Le cerveau est constitué de trois grandes parties : le néocortex, le système limbique, et le système reptilien. Le néocortex représente le centre des fonctions cognitives supérieures et concerne la stratégie, les raisonnements spatiaux, la perception, la pensée consciente ou encore le langage. Le système limbique est le centre des émotions et de la mémoire. Le système reptilien représente le cerveau primaire, responsable des instincts (survie, fuite…).
Dans l’histoire de l’évolution du cerveau humain, le néocortex s’est développé à partir du système limbique. Ce qui pourrait expliquer le rôle crucial des émotions sur le fonctionnement du cerveau et notamment de la pensée.
Les avancées scientifiques ont permis de découvrir que les zones cérébrales provoquant une émotion sont multiples. Les circuits responsables de l’apparition des émotions seraient le résultat exclusivement de processus d’apprentissages, associés aux expériences et au langage.